Perfect Tense
The perfect tense is used primarily in oral communication. It is
one of several composite verb forms, i.e. a verb form that is made
up of more than one element. The perfect tense requires an auxiliary verb (haben or sein) and
a perfect participle. While the forms of sein and
haben conform with the subject of the sentence, the
participle always remains in the same form.
Examples:
- Du hast deinen Hausschlüssel gesucht. (You have
looked for your house key.)
- Wir haben unsere Hausaufgaben gemacht. (We have done
our homework.)
Weak verbs in the perfect tense:
Weak verbs usually take the prefix ge- and always add a
-t to their stem. Examples: gesucht,
gespielt, gemacht, gewohnt, gesagt, gefragt. Example
sentence:
Markus hat drei Stunden garbeitet. Dann hat er eine Stunde
gelernt und seine Hausaufgaben gemacht. (Markus worked for
three hours. then he studied for an hour and did his
homework.) [Note the use of the Simple Past tense here in
the English.]
Strong verbs in the perfect tense:
Strong verbs usually consist of the prefix ge-, a changed
verb stem, and the ending -en. Examples are:
- sprechen, gesprochen (speak, spoken)
- schreiben, geschrieben (write, written)
- gehen, gegangen (go, gone)
Example sentence
- Monika hat ihrer Mutter einen Brief geschrieben und ist
damit zum Postamt gegangen. (Monika wrote a letter to her
mother and has gone to the post office with it). [Note the
use of the Simple Past tense, then the Present Perfect tense here
in the English.]
Irregular verbs in the perfect tense:
Irregular verbs combine features of both strong and weak verbs
in that they have the same endings as weak verbs but the same stem
changes as strong verbs. These kinds of verbs are few in number.
Some examples are kennen, gekannt (has been familiar
with), bringen, gebracht (brought), nennen,
genannt (named), wissen, gewusst (known).
Example sentence:
- Monika hat Markus nach Hause gebracht. (Monika took
Markus [to his] home.)
- Ich habe von deiner Reise nichts gewusst. (I didn't
know anything about your trip.)
Verbs with prefixes and verbs ending in -ieren in the perfect tense
If the verb is a separable-prefix verb, the -ge- is
positioned between the prefix and the stem of the verb. Examples
are:
- aussuchen, ausgesucht (picked, chosen)
- vorspielen, vorgespielt (performed)
- nachmachen, nachgemacht (imitated)
- beiwohnen, beigewohnt (attended)
- absagen, abgesagt (cancelled)
- nachfragen, nachgefragt (checked, inquired).
Verbs with non-seperable prefixes do not add the prefix
ge-. Examples are:
- besuchen, besucht (visited)
- bespielen, bespielt (taped, recorded on
media)
- vermachen, vermacht (bequeathed)
- versagen, versagt (failed)
- befragen, befragt (interviewed).
Verbs of foreign origin ending in -ieren likewise do not
use the prefix ge-. Examples:
- studieren, studiert (majored in, studied)
- probieren, probiert (tried)
- demonstrieren, demonstriert (demonstrated)
- analysieren, analyisert (analyzed)
Example sentences:
- Die Kinder sind um acht Uhr aufgestanden und haben sich
Wintersachen angezogen. Ihr Skiunterricht hat um neun Uhr begonnen
und um elf Uhr aufgehört. (The children got up at eight
and put on their winter clothes. Their skiing classes started at
nine o'clock and ended at eleven o'clock.) [Note the use of the
Simple Past tense in the English.]
The perfect tense and its auxiliary verbs
Being a composite verb form, the perfect tense requires an
auxiliary verb in addition to the perfect participle. The auxiliary
verb is either haben or sein. Most verbs use
haben as their auxiliary verbs, but there are also a number
of verbs that require sein. These verbs usually have to do
with motion, for example:
- Ich bin geschwommen. (I have swum)
– or with a change in condition, for example:
- Er ist eingeschlafen. (He has fallen
asleep.)
Frequently-used verbs that require sein are
laufen, gelaufen (run), gehen,
gegangen (walked), fahren, gefahren (gone,
driven), reisen, gereist (traveled), sterben,
gestorben (died), werden, geworden
(become), bleiben, geblieben (stayed),
sein, gewesen (been).
Summary: Verbs in the perfect tense
Auxiliary: haben
Examples: gefragt, (asked, weak
verb) gesprochen (spoken, strong verb),
gewusst (known, irregular verb), nachgedacht
(thought about, separable-prefix-verb) verstanden
(understood, non-separable-prefix-verb).
- Ich habe gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht,
verstanden.
- Du hast gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht,
verstanden.
- Er/Es/Sie hat gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht,
verstanden.
- Wir haben gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht,
verstanden.
- Ihr habt gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht,
verstanden.
- Sie/sie haben gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht,
verstanden.
Auxiliary: sein
Examples: gereist (traveled, weak
verb), gelaufen (walked, run, strong verb) ,
gerannt (run, raced, irregular verb),
aufgewacht (woken up, separable-prefix
verb)
- Ich bin gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Du bist gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Er/Es/Sie ist gereist, gelaufen, gerannt,
aufgewacht.
- Wir sind gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Ihr seid gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Sie/sie sind gereist, gelaufen, gerannt,
aufgewacht.