Les auxiliaires modaux "would", "may", "might", "should", "must", "ought to", "can", "could", "will", "shall" sont invariables : ils n'existent qu'au présent, et la forme ne change pas à la troisième personne du singulier (comme le font les autres verbes au présent simple). Voir aussi auxiliaires.
Les verbes modaux sont des verbes auxiliaires : ils sont utilisés en conjonction avec un autre verbe à l'infinitif (en supprimant le mot "to") afin d'en modifier le sens. Les modaux peuvent nuancer le sens du verbe principal de plusieurs façons :
– La possibilité ou la capacité, par "can" ou "could"
- I can do this job. (Je peux faire ce travail.)
- Could you please do the dishes? (Pourrais-tu faire la vaisselle, s'il te plaît ?)
– La possibilité ou l'autorisation par "may" ou "might" (souvent traduit en français par un emploi avec le subjonctif ou par la phrase "peut-être".)
- I may finish my paper tonight. (Il se peut que je finisse ma dissertation ce soir.)
- You may come with us, if you wish. (Vous pouvez nous accompagner, si vous voulez.)
- It might be helpful to have a map. (Il serait peut-être utile d'avoir une carte.)
– L'obligation, ou l'obligation morale, par "must", "ought to", ou "should" (normalement exprimée par une forme du verbe devoir en français)
- Students must hand in their work on time. (Les élèves doivent remettre leurs travaux à l'heure.)
- You ought to see a doctor. (Vous devriez consulter un médecin.)
- You should never play with fire. (Il ne faut pas jouer avec le feu.)
Notez que "must" peut aussi indiquer la probabilité :
- You must be exhausted! (Vous devez être crevé !)
- He must play tennis pretty well. (Sans doute qu'il joue assez bien au tennis.)
Le modal "would" est utilisé pour exprimer le conditionnel.
- If he had time, he would do some shopping. (S'il avait le temps, il ferait quelques courses.)
Le modal "will" sert à exprimer le futur.
- The train will arrive in an hour. (Le train arrivera dans une heure.)
Après un pronom sujet, "would" est souvent contracté en "–'d" ("I'd", "we'd", "she'd", etc.), alors que "will" est contracté en "–'ll" ("I'll", "you'll", "they'll", etc.). Après tous les verbes modaux, le mot "not" de la forme négative peut être contracté en "–n't" ("wouldn't", "shouldn't", etc.).
Exceptions : "will not" se contracte en "won't". "Can not" s'écrit aussi "cannot" ; dans la forme contractée, on ne double pas le "-n" : "can't".Notez : La contraction des modaux "shall", "ought", et "may" est considérée légèrement archaïque ou littéraire.
exemples de contractions:
- I wouldn't (would not) do that, if I were you! (A ta place, je ne ferais pas ça !)
- They'll (they will) never believe it! (Ils ne le croiront jamais !)
- She won't (will not) bother you anymore. (Elle ne t'embêtera plus.)
L'expression "n'est-ce pas" se traduit généralement par un auxiliaire modal. Le modal est utilisé dans une forme interrogative négative après une phrase affirmative, et le modal utilisé est d'habitude le même que celui qui se trouve dans la phrase principale. Par ailleurs, le pronom sujet se répète dans la phrase modale.
Après une phrase négative, la phrase modale est à l'affirmatif :